L’olio di palma non è di per sé nocivo per la salute

Dipende dal consumo

Esattamente come per tutti gli altri grassi saturi (come il burro e lo strutto), l'olio di palma è una sostanza che va consumata in modo limitato all'interno delle nostre diete. Demonizzare questo alimento in quanto tale è perciò sbagliato. È quanto sostiene, nell'articolo Tutta la verità sull’olio di palma, pubblicato l'8 maggio 2015 sul sito di “Wired”, Alice Pace, giornalista scientifica:“È corretta l’osservazione nutrizionale che dice di limitarne il consumo. Quello che però è sbagliato è sostenere che altri grassi, come il burro, non facciano male mentre l’olio di palma sì”.

Lo conferma anche Laura Rossi, ricercatrice presso il Centro di ricerca per gli alimenti e la nutrizione di Roma e delegata italiana per il Consiglio Fao, citata all'interno dell'articolo: “Ciò che è correlato a un aumento del rischio cardiovascolare non è in questo caso la fonte, ma l’eccesso di grassi saturi, che andrebbero invece tenuti sotto controllo”.
“In sintesi” riprende Alice Pace, “non possiamo continuare a pensare che la merendina industriale (fatta con l’olio di palma) sia per forza cattiva, mentre la crostata fatta in casa dalla mamma (col burro) sia per forza buona. Perché, di fatto, sono sia buone quanto cattive entrambe, e con nessuna delle due si dovrebbe eccedere nelle quantità. Una soglia accettabile? Quella del 10% massimo sul totale delle calorie giornaliere. Una quota che comprende però tutti i grassi saturi, sia quelli di origine vegetale che animale, non solo quelli dell’olio di palma. Perché di fatto, in entrambi i casi, gli effetti sul corpo sono gli stessi […] È vero che, a differenza dei grassi di derivazione animale, l’olio di palma non contiene colesterolo, è vero anche che i principali acidi grassi imputati dell’aumento del colesterolo ematico sono proprio quelli saturi, tra cui quello palmitico, il miristico e il laurico, due dei quali sono contenuti nell’olio di palma. Cosa dice nello specifico la letteratura scientifica? Ciò che emerge finora è un quadro non del tutto definito [...] non è stata [...] registrata una variazione significativa sui valori di colesterolo cattivo (il cosiddetto Ldl). Anche se la ricerca sul fronte è ancora aperta”.
Nessun riscontro invece nella letteratura scientifica sulla correlazione diretta tra olio di palma e l’induzione di tumori. Mentre l'obesità, spesso legata al consumo eccessivo di grassi saturi, può essere correlata a un aumento nell’incidenza di alcuni tipi di cancro: “Ma qui l’effetto è legato all’obesità, non all’olio di palma in sé. E una persona può essere obesa anche se consuma altri tipi di grasso”, ” precisa Laura Rossi.
Il discorso sui rischi legati all'eccessivo consumo piuttosto che direttamente ai principi nutritivi dell'alimento, si estende anche al diabete: “In generale” conclude Alice Pace, “va sottolineato che contro l’olio di palma non si registrano (perlomeno a oggi) posizioni ufficiali da parte dell’Organizzazione mondiale della sanità, dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare, del ministero della Salute, né dell’Istituto superiore di sanità: gli organi preposti a vigilare sulla nostra salute”.

Dello stesso parere l'AIRC, Associazione Italiana per la ricerca sul Cancro, che nell'articolo È vero che l’olio di palma contiene composti cancerogeni che possono aumentare il rischio di sviluppare un tumore?, pubblicato il 10 giugno 2016 sul proprio sito, afferma: “La domanda è legittima, ma non tiene conto del fatto che sono moltissime in natura le sostanze potenzialmente cancerogene ad alte concentrazioni, anche nell'alimentazione. Il rischio è legato alla frequenza e quantità delle consumazioni: non è mai pari a zero, ma per un consumo normale non è neppure molto elevato e rientra in quello che gli epidemiologi considerano il rischio generale legato all'ambiente esterno e agli stili di vita. Il comitato CONTAM ha dichiarato, riguardo a queste sostanze e al consumo di olio di palma, che non intende stabilire un livello di sicurezza da non superare, perché sarebbe scientificamente scorretto; intende piuttosto emanare un invito a non abusarne (considerando la grande diversità delle fonti possibili, comprese le fritture casalinghe con olio di mais o girasole, che facilmente raggiungono le elevate temperature necessarie alla formazione dei composti tossici). Il CONTAM ha anche invitato, come è corretto, a considerare i tempi di esposizione: i bambini, per esempio, rischiano di essere esposti a queste sostanze per moltissimi anni, data l'attuale durata di vita media, in particolare se allattati artificialmente perché l'olio di palma è uno degli ingredienti di alcuni latti artificiali. Il CONTAM ha però anche notato che dal 2010 al 2015 la quantità di queste sostanze nei prodotti che contengono olio di palma o di palmisto è molto diminuita, probabilmente perché l'industria alimentare ha già messo in atto alcuni cambiamenti nei sistemi di produzione per evitare di raggiungere le temperature critiche durante la preparazione dei cibi”.

Nessuna evidenza scientifica sul rischio cancro

A conferma del fatto che un uso moderato dell'olio di palma non risulta dannoso per l'organismo, giungono le dichiarazioni dell'“International Journal of Food Sciences and Nutrition”, come si legge nell'articolo Olio di palma, “nessun pericolo specifico per la salute. È come il burro”. Ma il dibattito è aperto, pubblicato il 25 febbraio 2017 su “Il Fatto Quotidiano”, a firma di Davide Patitucci: “Non esistono evidenze scientifiche di specifici effetti sulla salute, con particolare riferimento al rischio cancro, del consumo moderato di olio di palma. Al pari di altri elementi ricchi di acidi grassi saturi”.

Nello stesso articolo, le dichiarazioni di Marco Silano, direttore del reparto Alimentazione, Nutrizione e Salute del Dipartimento di Sanità Pubblica Veterinaria e Sicurezza Alimentare dell’Istituto superiore di sanità: “Non ci sono ragioni per cui l’uso dell’olio di palma debba essere proibito […] Su richiesta del ministero della Salute, e dopo un’attenta revisione di tutti i dati messi a disposizione dalla letteratura scientifica, l’Iss ha redatto un parere sulle conseguenze per la salute dell’utilizzo dell’olio di palma come ingrediente alimentare. E la conclusione è che l’olio di palma non contiene alcuna sostanza di per sé tossica”.
Ciò che si legge nel documento dell'ISS, Istituto Superiore di Sanità, pubblicato il 19 febbraio 2016 sul sito del Ministero della Salute, è che “non ci sono evidenze dirette che l’olio di palma, come fonte di acidi grassi saturi, abbia un effetto diverso sul rischio cardiovascolare rispetto agli altri grassi, quali il burro”.

Donegani: Ottima alternativa al latte materno

Concorde sul non demonizzare l'olio di palma è Giorgio Donegani, tecnologo alimentare e divulgatore scientifico, le cui dichiarazioni si leggono nell'articolo Olio di palma, dalla salute all'ambiente oltre i falsi miti, pubblicato il 5 ottobre 2016 sul sito di AdnKronos: “I grassi saturi servono all’organismo e non dovremmo assumerne troppi. In questo contesto, è importante ricordare che il palma, come tutti gli ingredienti alimentari, non può essere demonizzato tout court, tant’è che la comunità scientifica è concorde nell’affermare che all’interno di una dieta bilanciata, non presenta rischi per la salute e pertanto non c’è motivo di sconsigliarne il consumo purché non sia eccessivo”.
In particolare, sui prodotti per l'infanzia: “Premesso che l’allattamento al seno è sempre da preferire, c’è una ragione scientifica molto precisa se i latti formulati contengono più oli vegetali opportunamente selezionati per la prima infanzia. I latti formulati sono studiati appositamente per l’alimentazione del lattante in mancanza del latte materno".
Donegani spiega infine che l'oleina di palma presente nei principali prodotti per i neonati è una frazione specifica dell’olio di palma che viene utilizzata per apportare acido palmitico, sostanza nutritiva contenuta naturalmente nel latte materno: “L’acido palmitico, infatti, è uno degli acidi grassi più presenti nel latte materno (25% circa degli acidi grassi) e l’oleina di palma viene usata proprio per garantire un apporto di questa sostanza nutritiva anche per il lattante che non può essere allattato al seno”.

Stress, obesità e diabete

Come afferma Francesco Giorgino, ordinario di Endocrinologia e Malattie del Metabolismo all’Università Aldo Moro di Bari e socio ordinario della SID (Società Italiana di Diabetologia), co-autore dello studio The p66(Shc) redox adaptor protein is induced by saturated fatty acids and mediates lipotoxicity-induced apoptosis in pancreatic beta cells, effettuato dai ricercatori della Società Italiana di Diabetologia e pubblicato sulla rivista “Diabetologia” nel giugno 2015, i rischi per la salute legati al consumo di olio palma sono elevati.
Gli studi di Francesco Giorgino sono citati nell’articolo Olio di palma nel mirino. Troppi grassi nocivi aprono la strada al diabete, pubblicato il 27 aprile 2015 sul sito dell' “Adnkronos”: “Troppo grassi nocivi, come l’olio di palma, possono aprire la strada al diabete distruggendo le cellule beta pancreatiche, produttrici di insulina […] A mediare il danno da eccessi alimentari, e in particolare da dieta troppo ricca di grassi, è la p66Shc, la proteina 'killer' delle cellule che producono insulina […]. Questa proteina è insomma il revolver dell'olio di palma. E gli effetti sono particolarmente pronunciati a livello del pancreas e delle isole pancreatiche, che contengono le preziose cellule beta, produttrici di insulina. Un danno ripetuto a carico di questa regione del pancreas può portare dunque alla comparsa di diabete".

Il parere dell’EFSA, European Food Safety Autority

D'accordo anche l'EFSA, European Food Safety Autority, che nell'articolo Contaminanti da processo in oli vegetali e alimenti, pubblicato il 3 maggio 2016 sul proprio sito, afferma: “I contaminanti da processo a base di glicerolo presenti nell’olio di palma, ma anche in altri oli vegetali, nelle margarine e in alcuni prodotti alimentari trasformati, suscitano potenziali problemi di salute per il consumatore medio di tali alimenti di tutte le fasce d’età giovane e per i forti consumatori di tutte le fasce d’età”.
L'EFSA ha condotto uno studio per valutare i rischi per la salute pubblica derivanti dall’assunzione di sostanze quali il glicidil esteri degli acidi grassi: “Tali sostanze si formano durante le lavorazioni alimentari, in particolare quando gli oli vegetali vengono raffinati ad alte temperature (circa 200° C). I più elevati livelli [di tali sostanze, NdR] sono stati riscontrati in oli di palma e grassi di palma, seguiti da altri oli e grassi. Per i consumatori a partire dai tre anni di età, margarine e 'dolci e torte' sono risultati essere le principali fonti di esposizione a tutte le sostanze […] La disamina del gruppo ha messo in luce che i livelli di GE [glicidil esteri degli acidi grassi, NdR] negli oli e grassi di palma si sono dimezzati tra il 2010 e il 2015, grazie a misure adottate volontariamente dai produttori. Ciò ha determinato una diminuzione importante dell’esposizione dei consumatori a dette sostanze.

Sul tema interviene anche Kateřina Konečná, europarlamentare della sinistra Gue (Sinistra Unitaria Europea/Sinistra Verde Nordica), le cui dichiarazioni sono riportate nell'articolo Olio di palma, eliminarne l’uso nei biocarburanti per salvare l’ecosistema, pubblicato il 2 dicembre 2016 su “eunews.it”: “Il consumo di molti prodotti che contengono olio di palma non è buono, perché molto spesso si trova in cibo spazzatura e nei dolci. […] Uno studio dell’Efsa, l’agenzia alimentare dell’Ue, fornisce prove sufficienti che alcune sostanze che si formano durante la lavorazione di oli vegetali raffinati sono tossiche e cancerogene. [Sostanze] presenti in quantità particolarmente alte negli oli di palma, quantità di 6/10 volte superiori rispetto agli altri grassi vegetali”.

Nocivo soprattutto per i bambini

Come spiega Roberto La Pira, direttore de “ilfattoalimentare.it”, l'olio di palma risulta cancerogenao soprattutto per i bambini. Sue dichiarazioni in merito sono pubblicate nell'articolo "L'olio di palma fa male soprattutto ai bambini": la conferma nel dossier dell'Efsa, pubblicato il 4 maggio 2016 su “La Repubblica”, a firma di Monica Rubino: “Basta dire che per l'estere glicidico degli acidi grassi (GE), non è stata stabilita una soglia perché trattandosi di una sostanza cancerogena e genotossica non deve essere proprio presente negli alimenti. Proprio com'è successo per il colorante Sudan, la cui presenza anche in dosi minime è sufficiente per avviare il ritiro del prodotto. Il gruppo ha concluso che i GE sono un potenziale problema di salute soprattutto per i bambini e i giovani, e anche per tutte quelle persone che assumono cibi ricchi di acidi grassi di palma".

Dato ancor più scoraggiante, secondo La Pira, è che in Italia “il consumo di olio di palma nell'ultimo quinquennio è quadruplicato. Secondo dati Istat le importazioni sono passate da 274 mila tonnellate del 2011 a 821 mila tonnellate del 2015. Siamo i primi importatori d'Europa [...] Per un ragazzo arrivare al limite consentito di assunzione non è difficile, basta mangiare a colazione 5 biscotti con olio di palma”.

L’inganno della salubrità dell’olio di palma

Mirko Busto, deputato del Movimento 5 Stelle, creatore del sito “Olio di palma insostenibile.it”, ha inviato una richiesta di censura all’Autorità garante della concorrenza e del mercato contro lo spot televisivo che promuove l’olio di palma. Ha, inoltre, avviato una petizione online sul proprio sito (Petizione per bloccare spot pro olio di palma): “Il fatto di sottolineare l’origine naturale non è un segno distintivo specifico dell’olio di palma, perché tutti gli altri prodotti similari (burro, margarina, strutto […] ecc.) hanno la medesima origine naturale […] Per quanto riguarda gli aspetti salutistici, nell’olio di palma si trova una concentrazione molto alta di olio palmitico, circa il 44%, a cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) attribuisce effetti aterogeni ed ipercolesterolemizzanti che aumentano il rischio cardiovascolare. Allo stesso modo il Center for Science in the Public Interest (CSPI) ha confermato che l’olio di palma aumenta i fattori di rischio cardiovascolare, poiché l’acido palmitico è uno dei grassi saturi che più aumenta il rischio di coronaropatie” (Sara Rossi, L’olio di palma sostenibile non esiste. Lo spiega Roberto Cazzolla Gatti, denunciando l’operazione di greenwashing. Petizione del M5S contro gli spot tv, “Il fatto alimentare”, 9 marzo 2016).